Page de magazine de mai 1948 : le concept-car profilé de Thorne Engineering
En mai 1948, un magazine non identifié publiait une page qui se lit comme un message venu du futur. La page 9 porte le tableau complet des spécifications d'une automobile profilée créditée à la « Thorne Engineering Corporation » : une carrosserie en goutte d'eau de 190 pouces de long et 84 de large, sur un empattement de 127 pouces, mue par un quatre-cylindres à plat refroidi par air de 240 pouces cubes développant 90 chevaux. La rubrique performances annonce 0 à 80 mph en 15 secondes, une vitesse maximale de 110 mph et 22 miles par gallon en croisière. Chaque chiffre est assorti d'une ligne en petits caractères : toutes les valeurs de performance ont été fournies par Thorne Engineering Corp. elle-même, et non mesurées par le magazine. Le nom de Thorne renvoie, à titre provisoire, à une figure bien réelle du sport automobile américain. Joel Thorne (1914-1955) était un pilote et ingénieur fortuné dont l'atelier de Burbank, en Californie, engageait des voitures à Indianapolis ; la Thorne Engineering Special pilotée par George Robson remporta les 500 miles d'Indianapolis 1946. Reste à confirmer que la « Thorne Engineering Corporation » créditée sur cette page est la même entité, et aucune trace corroborante d'une Thorne en goutte d'eau routière n'a encore été établie. La page seule ne permet pas de trancher entre un prototype roulant, une maquette de style grandeur nature ou un projet sur papier illustré par une maquette. Le coin supérieur droit porte l'élément le plus humain de la page : un dessin signé « Barry Appleby ». Appleby (1909-1996) était le dessinateur britannique qui créa, avec son épouse Dorothy « Dobs » Appleby, le strip The Gambols du Daily Express, lancé en mars 1950. Ce dessin, publié dans un numéro de mai 1948, précède ce célèbre strip de près de deux ans et montre Appleby déjà actif dans la presse automobile. La signature est imprimée dans la plaque du dessin, une marque d'attribution reproduite et non un autographe manuscrit. La légende dit : « ...AND THEN THE FUNNIEST THING HAPPENED TO THE BRAKES! » La voiture appartient au moment d'après-guerre où les designers américains traitaient le profilage comme un impératif quasi moral. La silhouette en goutte d'eau, les roues carénées, la logique de moteur d'avion du quatre-cylindres à plat refroidi par air évoquent les grands « et si » de l'époque : la Tucker 48, la Davis Divan, la streamliner de Norman Timbs. Cette page ne doit être confondue avec aucune d'elles ; les dimensions et la transmission décrites ici en diffèrent sensiblement. Elle constitue un document à part entière de l'optimisme de l'époque, imprimé le mois même où des courts-métrages promettaient au public des merveilles profilées sur roues pour les routes de 1960. Lue d'un œil critique, la page récompense l'attention. Un moteur de 90 chevaux propulsant 2 720 livres à 110 mph défie la crédulité ; un rayon de braquage de 12 pieds 4 pouces sur un empattement de 127 pouces est invraisemblablement serré ; un réservoir de 40 gallons est extraordinairement grand. Ce sont des affirmations du constructeur, imprimées telles que reçues. C'est précisément ce qui fait la valeur de l'objet : il ne préserve pas la voiture, qui n'a peut-être jamais existé au-delà de cette page, mais l'argumentaire, les chiffres tels que leurs promoteurs voulaient les faire lire, et le langage visuel d'une industrie certaine que l'avenir aurait la forme d'une goutte de pluie.
Category: Cars
Year: 1948
Rarity Class: B
